科學家們已經(jīng)目睹了表觀遺傳,他們觀察到,子代可能會繼承那些由于父母經(jīng)歷而改變了的特征.例如,歷史的饑荒事件影響了子孫后代的健康狀況,導致他們的飲食受限,這可能是由于子代遺傳了父母已經(jīng)改變的由飲食限制導致的表觀遺傳標記.然而,我們認為在每一代之間,精子和卵子的前身——原始基因細胞（primordial gene cells, PGC）中的表觀遺傳標記會被清除,這種“重編程”使得每一個新個體中的所有基因都被重新讀碼.這就給科學家們留下了一個疑問：在這種情況下,表觀遺傳如何能發(fā)生呢？
 

             劍橋大學的這項新研究首先發(fā)現(xiàn)了PGCs中DNA甲基化標記被清除的機制,這解答了過去10年一直在被密切關(guān)注并研究的一個問題.結(jié)果顯示：甲基化標記被轉(zhuǎn)換成羥甲基化,然后隨著細胞分裂的進行,其效應(yīng)逐步被減弱.這個過程非常有效,似乎可以重置每一個新子代的基因.理解表觀遺傳重置的機制有助于我們利用它來治療與異常表觀遺傳標記的積累有關(guān)的人類疾病（例如癌癥）或“振興”衰老細胞.
然而,研究人員發(fā)現(xiàn),一些罕見的甲基化能夠逃脫這種重編程過程,因此能傳遞給后代,這揭示了表觀遺傳的繼承是如何發(fā)生的.結(jié)果對于我們是很重要的,因為響應(yīng)環(huán)境因素（如接觸化學物質(zhì)或營養(yǎng)狀況）的異常甲基化能夠隨著生命過程在基因中積累,并導致基因的異常利用,從而引發(fā)疾病.如果這些標記物之后被后代遺傳了,那么后代的基因也會受到影響.
 

              劍橋大學的Jamie Hackeet領(lǐng)導了這項新研究,他說到：“我們的結(jié)果闡明了基因如何保留了人們過去經(jīng)歷的記憶,指出表觀遺傳學理論的zui大障礙之一——表觀遺傳信息會在兩代人之間被抹去,應(yīng)該重新被評估.”